Theo giờ Bắc Kinh ngày 27/7, nhật ký giao dịch chính thức của NBA cho thấy James đã chính thức trở thành cầu thủ của 76ers. Sau khi cắt Terry, 76ers hoàn tất việc ký hợp đồng với James. Theo Shams, James ký với 76ers hợp đồng 2 năm trị giá 8 triệu USD, năm thứ hai là quyền chọn của cầu thủ, kèm bảo hiểm giao dịch 15%.
Theo tỷ lệ cược vô địch mới nhất, 76ers của James (+650) đã lên hạng ba — xếp sau Spurs (+260) và Thunder (+265) — trở thành ứng cử viên nóng thứ ba cho ngôi vô địch, đồng thời đứng đầu miền Đông.
Trước đó, James liên tục đăng bài trên mạng xã hội và viết bài dài giải thích quyết định của mình: “Khi mùa giải kết thúc, tôi từng nghĩ sự nghiệp của mình cũng khép lại. Lúc đó tôi không định công bố ra ngoài; tôi biết mình cần thời gian suy nghĩ kỹ, và gần như chắc chắn rằng đó là trận đấu cuối cùng. Những gì tôi nói ở buổi họp báo cuối mùa là sự thật: tôi cần nhìn lại bản thân, hỏi lòng mình còn yêu bóng rổ hay không.”
“Tôi vẫn thật lòng yêu môn thể thao này, và vẫn còn khả năng cống hiến. Vài tuần qua thật đặc biệt — lần đầu tiên tôi rơi vào trạng thái chưa rõ hướng đi, lại có đủ thời gian để ngồi lại suy nghĩ. Mấy tháng nay, tôi cùng những người thân yêu đã cân nhắc đi cân nhắc lại.”
“Đây là lần quyết định cuối cùng trong sự nghiệp của tôi. Không liên quan đến tiền bạc, cũng không chỉ để ở bên gia đình. Ở giai đoạn này, điều tôi thật sự theo đuổi khi chơi bóng là gì? Tôi vẫn sẵn sàng cống hiến, kiên trì tập luyện, không ngừng mài giũa bản thân. Tôi khao khát cạnh tranh, khao khát chiến thắng, muốn một lần nữa nếm trải cảm giác vô địch.”
“Tôi tin mình có thể giúp Philadelphia 76ers trở thành đội tranh ngôi vô địch. Được khơi dậy niềm đam mê của một thế hệ người hâm mộ mới và bắt đầu hành trình kỳ diệu cuối cùng này khiến tôi vô cùng hào hứng. Cảm ơn Los Angeles, cảm ơn Miami — tôi mãi yêu hai thành phố ấy; Đông Bắc Ohio mãi mãi là nhà của tôi!”
Shams nhiều lần đưa tin rằng James đặt trọng tâm nhiều hơn vào các đội miền Đông, và cuối cùng chọn sát cánh cùng Maxey. Sau đợt tái cấu trúc với hàng loạt bản hợp đồng lớn, 76ers trở nên đầy sao: trong đội hình còn có cựu MVP Joel Embiid, ứng viên Tân binh xuất sắc nhất năm VJ Edgecombe, cùng tân binh bom tấn Jaylen Brown — thành viên All-NBA Đội hai. Đầu tháng 7, 76ers đưa Paul George cùng tài sản draft sang Celtics để lấy Jaylen Brown; thương vụ này gần như là chìa khóa khiến James quyết định, giúp 76ers trở thành lựa chọn cạnh tranh hơn và hấp dẫn hơn.
Dave McMenamin của ESPN đưa tin rằng những tuần gần đây Daryl Morey liên tục giữ liên lạc với Rich Paul; Maxey, Embiid và Jaylen Brown cũng trực tiếp tham gia chiêu mộ James. Giám đốc điều hành Bob Myers của 76ers còn lên podcast của Paul để tích cực vận động cho đội.
Tháng 12 năm nay James sẽ tròn 42 tuổi. Dù không còn là siêu sao thống trị cả công lẫn thủ như thời đỉnh cao, anh vẫn duy trì đẳng cấp All-Star. Mùa trước anh đá 60 trận mùa giải chính, trung bình 33,2 phút/trận, ghi 20,9 điểm, 6,1 rebound và 7,2 kiến tạo, với tỷ lệ ném trúng đích 51,5%.
