Chủ nhật theo giờ Bắc Kinh, trên sân của Shanghai Masters đã xảy ra hai chuyện lạ. Một chuyện xảy ra bên khán đài, một chuyện xảy ra trên sân đấu.
Tay vợt Tây Ban Nha Davidovich Fokina đã chiến thắng. Người anh đánh bại là Frances Tiafoe. Đây là lần đầu tiên trong sự nghiệp anh đánh bại một tay vợt thuộc top 10 thế giới. Sau khi thắng, anh bước tới chiếc máy quay bên sân, dùng bút màu vàng sáng viết dòng chữ: "Tôi đã trở lại".
Nhưng phần mở đầu của chiến thắng này thì không ai có thể lường trước.
Lưng đột nhiên bỏng rát
Khi set đầu diễn ra đến lúc Tiafoe dẫn 3-2, Fokina đã xin hội ý y tế. Trước khi ra sân, anh bôi thuốc giảm đau lên lưng để đối phó với cơn đau lưng luôn hành hạ mình. Nhưng chưa kịp vào nhịp trận đấu, lưng anh đã truyền đến cảm giác bỏng rát dữ dội.
Hình ảnh còn đáng sợ hơn lời mô tả. Khi nhân viên y tế của giải chạy tới, Fokina vén áo phông lên, để lộ cả một mảng da đỏ rực trên lưng. Chuyên viên vật lý trị liệu dùng nước lạnh, đá và khăn ướt để cố làm dịu kích ứng. Đúng lúc đó, hệ thống loa trên sân vang lên bài "Ice, Ice, Baby" của Vanilla Ice — Fokina đau đến nhăn nhó, chuyên viên vật lý trị liệu đang xử lý trên lưng anh, còn nhạc nền lại đúng là bài hát này.
Thời gian hội ý không lâu, Fokina nhanh chóng trở lại trận đấu để tiếp tục đuổi điểm. May mắn là việc xử lý đã phát huy tác dụng, ở những lần nghỉ đổi sân sau đó anh không cần thêm điều trị nào nữa.
Điều khiến người ta quan tâm hơn là một chuyện khác: anh không có khả năng bị dị ứng với thuốc bôi. Fokina không lạ gì với vấn đề ở lưng, trước đó ở trận gặp Jenson Brooksby, anh đã dùng cùng loại thuốc bôi ở cùng vị trí và khi đó không có phản ứng bất lợi nào, vì vậy khả năng dị ứng đã bị loại trừ. Hiện tại, nguyên nhân y khoa của lần bỏng rát này vẫn chưa được xác định. Với Fokina, đây chỉ là một lần nữa anh phải đối mặt với chấn thương lưng nghiêm trọng trong giai đoạn đang thăng tiến.
Tháng 8 năm nay, anh đã rút khỏi US Open vì vấn đề ở lưng kéo dài, trước đó anh cũng vắng mặt ở Canadian Open và Cincinnati Masters vì lý do này. Quãng thời gian nghỉ thi đấu ấy đã làm gián đoạn lịch thi đấu mùa hè của anh — trong khi chỉ vài tháng trước, anh vừa giành danh hiệu ATP đầu tiên trong sự nghiệp tại Mallorca.
Cùng ngày, trên một sân khác cũng có người bị thương
Trên sân số 2 của Grandstand, Alexander Bublik vì bực bội đã đấm vào thùng làm lạnh đồ uống và bị thương ở tay. Khi đó anh và đối thủ Brandon Nakashima trong 12 game đầu của set một đều không ai bẻ được game, trận đấu bước vào loạt tie-break. Bublik có vẻ sắp làm chủ thế trận, nhưng mọi chuyện đã không diễn ra theo hướng đó.
Nakashima bẻ game trả lại, thắng set đầu 7-6(7). Bublik mất kiểm soát cảm xúc, đầu tiên đập vợt, rồi đập ghế, cuối cùng đấm vào thùng làm lạnh, sau đó xin hội ý y tế. Cuối cùng anh vẫn thắng trận này với tỷ số 6-7, 6-3, 7-6.
Còn Fokina không có thời gian đắm chìm trong tình tiết kỳ lạ này. Đứng bên kia lưới là Tiafoe, một tay vợt có khả năng biến những trận đấu giằng co thành cơn ác mộng cho đối thủ. Tay vợt Tây Ban Nha phải gạt sự khó chịu sang một bên, tập trung vào trận đấu. Và anh đã làm được.
Gần ba giờ đồng hồ, hai loạt tie-break, một match point
Phần còn lại của trận đấu kéo dài gần ba giờ, xứng tầm một trận tứ kết: hai loạt tie-break, một match point được cứu. Fokina thắng 7-6(4), 4-6, 7-6(6), tiến vào vòng bốn Shanghai Masters.
Tiafoe vốn có cơ hội kết thúc trận đấu, nhưng cơ hội hết lần này đến lần khác tuột khỏi tay. Ở set quyết định anh tạo ra 5 break point nhưng không tận dụng được cái nào. Cơ hội lớn nhất đến ở loạt tie-break set quyết định khi tỷ số là 6-5 — đó là match point. Fokina tung ra một cú thuận tay ghi điểm trực tiếp, Tiafoe trượt ngã, tay vợt Tây Ban Nha sống sót. Hai điểm sau, Fokina khép lại chiến thắng ngay ở match point đầu tiên của mình.
Sau cái bắt tay, cảm xúc của tay vợt Mỹ hoàn toàn bùng nổ. Anh liên tục đập vợt, rồi mới lấy lại bình tĩnh và ôm Fokina ở lưới. Đây là một trận đấu có số liệu khá tương phản: Tiafoe giao bóng ăn điểm trực tiếp (ace) nhiều hơn, nhưng Fokina sắc bén hơn ở quả giao bóng hai, đối mặt 7 break point và cứu được 6.
Fokina dùng dòng chữ "Tôi đã trở lại" trên ống kính để đánh dấu chiến thắng này. Sức nặng phía sau mấy chữ đó lớn hơn một màn ăn mừng thông thường. Tháng 6, anh giành danh hiệu ATP đầu tiên ở Mallorca, tháng 9 lại giành danh hiệu thứ hai ở Thành Đô. Đánh bại Tiafoe là thêm một nấc thang của anh trong mùa giải này — mùa giải mang lại cho anh thành tích tốt nhất trên tour. Phần thưởng của anh ở Thượng Hải là trận đấu vòng bốn với Hubert Hurkacz, đối thủ mà anh vừa đánh bại ở trận chung kết Thành Đô gần đây.
Thượng Hải không chỉ có một màn kịch này
Stefanos Tsitsipas đã tạo ra một trong những kết quả gây chú ý nhất chặng này: sau khi thua set đầu, anh lội ngược dòng trước Taylor Fritz với tỷ số 3-6, 7-5, 6-3, tiến vào vòng 16. Chiến thắng này là một liều thuốc tinh thần quý giá với tay vợt Hy Lạp — trước đó, sau một giai đoạn khó khăn, anh từng suýt rơi khỏi top 100 ATP.
Fritz khởi đầu mạnh mẽ, thắng set đầu 6-3, nhưng Tsitsipas đã tìm ra cách trở lại trận đấu. Anh vất vả thắng set hai 7-5, sau đó tạo khoảng cách ở set quyết định, biến một trận đấu khó khăn thành chiến thắng quan trọng trước một tay vợt top 15 thế giới. José Morgado nhấn mạnh kết quả này trên mạng xã hội, gọi đây là chiến thắng của Tsitsipas trước một tay vợt top 15, và chỉ ra rằng anh đã vào vòng 16 Thượng Hải.
Với Tsitsipas, chiến thắng này không chỉ là vượt qua một vòng đấu khó khăn. Sau đó anh gọi đây là "một tuyên bố rõ ràng về ý chí", giải thích rằng những cú giao bóng mạnh mẽ của Fritz buộc anh phải luôn cảnh giác, chờ đợi những cơ hội nhỏ. Tsitsipas cũng tự khen sự tập trung của mình được nâng cao ở những thời điểm then chốt, đặc biệt là ở lần bẻ game giúp anh làm chủ thế trận. Những lời này cho thấy phần nào sự tự tin đằng sau những tiến bộ gần đây của anh.
Thành tích cũng bắt đầu ủng hộ sự lạc quan này. Sau khi suýt rơi khỏi top 100, Tsitsipas đã liên tiếp vào vòng 16 ở ba giải đấu. Thành tích gần đây của anh bao gồm chức vô địch tại Gstaad và việc góp mặt ở tuần thứ hai của một giải Grand Slam.